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En 1768 et 1769, lembryologiste allemand Caspar Friedrich Wolff (1733- 1794) publie le De formatione intestinorum dans les Mémoires de lAcadémie des Sciences de Saint-Pétersbourg. Après avoir rappelé les idées sur la génération des organismes quil avait déjà exposées dans sa thèse de médecine de 1759 (Theoria generationis), Wolff y suit minutieusement le développement des viscères, et principalement de lappareil digestif. Parce quil décrit des formes embryonnaires intermédiaires, rompant ainsi à la fois avec la théorie de la préexistence qui dominait lépoque, et avec lancienne épigénèse héritée dAristote, le De formatione peut être considéré comme le premier grand texte de lembryologie moderne. La traduction inédite en français de cet écrit technique, dans la tradition de Harvey, de Haller et de Malpighi, mais aussi polémique, se devait dêtre expliquée, munie dun appareil critique, et remise en perspective dans lvre du grand embryologiste.