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Sommet du savoir, symbole des orbes, complexe de géométrie, figure du monde, guide de la sagesse, l'astrolabe a, depuis longtemps, suscité curiosité et admiration. Son emploi pour la résolution des problèmes géométriques, ses applications pratiques pour la connaissance du cosmos, l'ingéniosité de sa conception et la beauté souvent exceptionnelle de sa gravure en ont fait « l'instrument Roi ».De toute l'histoire de l'Islam et de la Chrétienté, il est le seul instrument scientifique dont on possède bon nombre d'exemplaires fabriqués dès les premiers siècles de l'hégire jusqu'à ce qu'il tombe en désuétude au dix-neuvième siècle de notre ère. C'est dire s'il constitue un sujet de choix pour l'étude de la conception et de la réalisation des instruments astronomiques et, par delà même, de la transmission de la pensée héritée des Grecs et son acheminement à travers l'Islam jusqu'à la Chrétienté et peut-être encore vers d'autres cultures lointaines. Il comble des lacunes laissées dans nos connaissances par les textes littéraires et les manuscrits traitant des instruments anciens. Il nous fournit aussi des données qui nous permettent de savoir qui en étaient exactement les constructeurs et de mieux comprendre leur fonction et celle de leurs instruments dans la société.Le projet d'Alain Brieux et Francis Maddison était au départ de composer un répertoire des facteurs d'astrolabes et des instruments scientifiques portant une signature, réalisés en terres d'Islam ou inspirés par la tradition islamique. Chaque instrument a fait l'objet d'une fiche descriptive qui comprend idéalement la succession des possesseurs, la date de réalisation, une description physique, le déchiffrement des textes et une bibliographie. Alain Brieux et Francis Maddison avaient opté pour un classement alphabétique des facteurs d'astrolabes.En décidant de structurer l'ouvrage en « chapitres », nous avons voulu mettre en valeur les lieux de production et par conséquent, ce qu'on appelle le « type » des instruments. Douze chapitres sont ainsi consacrés chacun à un des « types » d'instruments repérés par Brieux et Maddison : I. Grands anciens Facteurs d'instruments de type archaïque oriental, Iraq abbasside ; II. Facteurs d'instruments de type andalou ; III. Facteurs d'instruments de type persan ; IV. Facteurs d'instruments de type syro-égyptien ; V. Facteur d'instrument de type byzantin ; VI. Facteurs d'instruments de type maghrébin ; VII. Facteurs d'instruments de type judéo-arabe ; VIII. Facteurs d'instruments de type indien ; IX. Facteurs d'instruments de type ottoman ; X. Facteurs d'instruments de type arménien ; XI. Facteurs d'instruments de type moghol ; XII. Facteurs européens et américains ; XIII. Facteurs non classés (type non indiqué). L'ordre de classement de ces chapitres est commandé par la date d'exécution du premier des instruments mentionnés. Un treizième chapitre est consacré à des instruments que nous n'avons pas intégrés ailleurs faute de renseignements sur leur « type ».