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La lingua italiana ha una grande storia: seguire il lungo e variegato percorso attraverso il quale si è formata e trasformata è come leggere un romanzo di avventure. Il primo capitolo di questo racconto affascinante si apre con le più antiche testimonianze del cosiddetto latino volgare, una lingua che per lungo tempo, dalla nascita di Roma al tardo impero, fu solo parlata ma finì per prevalere sul latino classico. Come lo sappiamo? Un curioso documento del terzo secolo d.C. mostra un insegnante alle prese con gli "errori" più comuni dei suoi allievi: si dice columna, calida, auris; non colomna, calda, onda, raccomanda il maestro, confermandoci così la derivazione dell'italiano dal latino parlato. Intrecciando la storia e l'analisi dei testi con curiosità e aneddoti, il libro si sofferma poi sulle tappe più significative del processo di innovazione del linguaggio: le prime poesie in lingua italiana; l'impegno di Dante per la diffusione del volgare; il modello di prosa fornito da Boccaccio; i dibattiti sulla presunta superiorità del fiorentino sugli altri volgari; la pubblicazione del primo vocabolario, dovuta all'impegno degli Accademici della Crusca; la scelta moderna di Galilei, che adoperò l'italiano per scrivere le sue opere scientifiche; il nuovo modello di lingua letteraria creato da Manzoni e così di seguito fino alle discutibili battaglie linguistiche intraprese dal regime fascista e all'affermazione dell'idioma nazionale attraverso la radio e la televisione.