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La Vita di Antonio si presenta come una lettera che Atanasio invia ai monaci d’Occidente perché imitino e diffondano l’ideale monastico così come fu vissuto da Antonio. All’interno del racconto di Atanasio si possono individuare quattro fasi, quattro “fughe” che spinsero Antonio a cercare una solitudine sempre maggiore. I fase (capp. 2-7): a diciotto/vent’anni (270 ca.) Antonio, divenuto orfano, vende quello che possiede sull’esempio degli apostoli e si dedica alla vita ascetica. Atanasio registra le prime lotte di Antonio con il demonio. II fase (capp. 8-10): Antonio parte per una regione cosparsa di tombe, lontano dal suo villaggio, per lottare apertamente con il demonio. A trentacinque anni, al termine di una lunga prova, gli appare il Signore che lo conforta e lo consola. III fase (capp. 11-48): Antonio si ritira nel deserto e si rinchiude in un fortino abbandonato; ne esce dopo vent’anni, trasfigurato dalla grazia di Dio. La fama della sua santità si diffonde e molti giungono da lui per chiedergli aiuto e consiglio. La regione si popola di “solitari” che vanno a vivere nel deserto, sollecitati dall’esempio del santo. In questa terza tappa si situa il primo ritorno di Antonio nel mondo: il santo va ad Alessandria a consolare i cristiani perseguitati e condannati a morte. IV fase (capp. 49-93): Antonio riceve un nuovo appello da parte di Dio che lo chiama a ritirarsi nella regione più interna del deserto. I suoi discepoli vengono a cercare i suoi insegnamenti, credenti e non credenti si recano a visitare l’uomo di Dio per chiedergli aiuto e conforto. È in quest’ultimo periodo della vita di Antonio che Atanasio colloca la maggior parte dei miracoli, delle guarigioni, delle visioni e profezie. Antonio si reca per la seconda volta ad Alessandria per confutare gli ariani. Muore, secondo la tradizione, a più di cento anni. Introduzione, traduzione e note di Lisa Cremaschi