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"Bonjour madame!", salutano in francese quando entra la preside. Sono i figli di immigrati della Costa d'Avorio nelle scuole della Val Maira. Dalle montagne del cuneese ai quartieri periferici di Torino, Milano e Roma, dalle scuole dei piccoli indiani sikh nei paesi della pianura padana agli esercizi di patriottismo costituzionale nel Salento, dalla scoperta di una radio libera in un asilo multietnico di Bologna alle maestre poliglotte del quartiere Ballarò a Palermo. E poi i viaggi in Cina dell'Istituto professionale di Prato, lo studio del latino in una classe elementare della periferia di Genova con molti stranieri, l'orto coltivato a libri in una scuola di Treviso. Vinicio Ongini, esperto del Ministero dell'Istruzione, fa parlare i protagonisti della scuola italiana multiculturale: bambini e insegnanti, presidi e genitori, ma anche il gelataio del quartiere e il sindaco del paese, la tabaccaia di fronte alla scuola e la signora torinese immigrata in Calabria, incontrata sul treno. Scopriamo così con sorpresa in queste pagine la realtà di una scuola dignitosa ma quasi invisibile, una scuola normale che costruisce giorno per giorno con i materiali che ci sono. Che nemmeno ci pensa di togliere il disturbo. Con una domanda in testa come indispensabile bussola: cosa si guadagna, se si guadagna, con gli alunni stranieri a scuola? E con un'indicazione segnaletica fondamentale: il verbo distinguere.