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Trama del libro

Kantorek Ã¨ il professore di BÃ¤umer, Kropp, MÃ¼ller e Leer, diciottenni tedeschi quando la voce dei cannoni della Grande Guerra tuona giÃ da un capo all'altro dell'Europa. Ometto severo, vestito di grigio, con un muso da topo, dovrebbe essere una guida all'etÃ virile, al mondo del lavoro, alla cultura e al progresso. Nelle ore di ginnastica, invece, fulmina i ragazzi con lo sguardo e tiene cosÃ¬ tanti discorsi sulla patria in pericolo e sulla grandezza del servire lo Stato che l'intera classe, sotto la sua guida, si reca compatta al comando di presidio ad arruolarsi come volontari. Una volta al fronte, gli allievi di Kantorek - da Albert Kropp, il piÃ¹ intelligente della scuola a Paul BÃ¤umer, il poeta che vorrebbe scrivere drammi - non tardano a capire di non essere affatto Â«la gioventÃ¹ di ferroÂ» chiamata a difendere la Germania in pericolo. La scoperta che il terrore della morte Ã¨ piÃ¹ forte della grandezza del servire lo Stato li sorprende il giorno in cui, durante un assalto, Josef Behm - un ragazzotto grasso e tranquillo della scuola, arruolatosi per non rendersi ridicolo - viene colpito agli occhi e, impazzito dal dolore, vaga tra le trincee prima di essere abbattuto a fucilate. Nel breve volgere di qualche mese, i ragazzi di Kantorek si sentiranno Â«gente vecchiaÂ», spettri, privati non soltanto della gioventÃ¹ ma di ogni radice, sogno, speranza.