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Qualche decennio prima dello storico viaggio di Colombo, un gruppo di mercanti genovesi decide di finanziare una spedizione alla ricerca di nuove rotte per le spezie costeggiando l'Africa occidentale. Il comando viene conferito a un esperto marinaio: Hernan Cienfuegos. L'equipaggio della caravella presenta una singolare curiosità, in quanto vi sono rappresentate le tre religioni monoteiste nelle persone di un frate imbarcato per evangelizzare i pagani, un sapiente musulmano e un giovane ebreo in possesso di un prezioso portolano. Sin dall'inizio Cienfuegos si deve confrontare con inattese difficoltà. Da un lato il comportamento del religioso sfugge al suo controllo e crea incidenti gravissimi, sia a bordo sia con i nativi; dall'altro i portoghesi, allarmati dalla presenza di una nave spagnola in acque strategiche per il commercio degli schiavi, iniziano un inseguimento spietato; infine l'equipaggio viene decimato da malattie sconosciute e indecifrabili. Come se ciò non bastasse, Cienfuegos apprende a sue spese che le tempeste del mare sono poca cosa rispetto a quelle evocate dalla follia degli uomini.