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Trama del libro

1617, Norvegia nordorientale. In una funesta vigilia di Natale, il mare a VardÃ¸ si Ã¨ improvvisamente sollevato e una folgore livida ha sferzato il cielo. Quando la tempesta si Ã¨ acquietata, veloce com'era arrivata, le donne si sono raccolte a riva per scrutare l'orizzonte. Degli uomini usciti in barca non vi era nessun segno. Quaranta pescatori, dispersi nelle gelide acque del Mare di Barents. Alla ventenne Maren Magnusdatter, che ha perso il padre e il fratello nella burrasca, e a tutte le donne di VardÃ¸ non resta dunque che un solo compito: mettere a tacere il dolore e cercare di sopravvivere. Quando l'inverno allenta la presa e le provviste di cibo sono quasi esaurite nelle dispense, le donne non si perdono d'animo: rimettono le barche in mare, riprendono la pesca, tagliano la legna, coltivano i campi, conciano le pelli. Spinte dalla necessitÃ , scoprono che la loro unitÃ puÃ² generare ciÃ² che serve per continuare a vivere. L'equilibrio faticosamente conquistato Ã¨ destinato, perÃ², a dissolversi il giorno in cui a VardÃ¸ mette piede il sovrintendente Absalom Cornet, un fosco e ambiguo personaggio distintosi, in passato, per aver mandato al rogo diverse donne accusate di stregoneria. Absalom Ã¨ accompagnato dalla giovane moglie norvegese, Ursa, inesperta della vita e terrorizzata dai modi sbrigativi e autoritari del marito. A VardÃ¸, perÃ², Ursa scorge qualcosa che non ha mai visto prima: donne indipendenti. Absalom, al contrario, vede solo una terra sventurata, abitata dal Maligno. Un luogo ai margini della civiltÃ , dove una comunitÃ di sole donne pretende di vivere secondo regole proprie.